Placée au nord de l’Archipel, l’île a une superficie de 343 km2. Sa largeur maximum 25 km dans le sens nord/sud et environ 50 km de long dans le sens est/ouest. C’est une île au passé volcanique très actif, ce qui lui donne sa forme actuelle et comme São Antão, elle est charmante et majestueuse avec un relief très accentué. Le Monte Gordo, de 1304 mètres, est son point le plus haut, où confluent deux massifs montagneux.
Les vallées sont, en règle générale, étroites et profondes, à l’exception de Vale de Fajà, suffisamment large pour le développement d’activités agricoles. Elle a commencé à être peuplée au XVII e siècle après Santiago et Fogo. Avec Sao Antao, étaient les trois îles où il y avait le plus d’eau, et, en conséquence, le plus de potentialités agricoles et d’élevage de bétail.
Pendant des années, Sao Nicolau a été le centre de l’intellectualité capverdienne, et aussi le berceau du mouvement littéraire»Claridade», un symbole pour les littératures capverdiennes, représentée par des artistes tels que Baltasar Lopez, Manuel Lopes, Joao Lopes et Jorge Barbosa en 1936.

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